茶水洇湿了地毯。

他猛地扑倒在地，以额触地，泣不成声：

“青天大老爷！青天大老爷啊！我……我那苦命的儿子，还在城里被逼着守城啊！”

这消息如同长了翅膀，随着这些被妥善安置、惊魂初定又心怀感激的投诚者的口，悄然飞回了被铁幕笼罩的达坂城，飞进了无数个被恐惧和绝望塞满的心房，在坚冰之下，悄然涌动着一股温热的暗流。

马占彪在城头冰冷的垛口后，也听到了营中同乡偷偷带来的消息：

“真的……有饭吃，有地方住，还发银子……那个左大帅，说话算话……”

他靠墙坐着，怀里抱着他那柄豁了口的破刀，望着城外清军营地方向隐约的灯火，一夜无眠。

布告上的字句，不再是纸上的墨痕，第一次有了真实的温度和重量。

时机，终于到了。左宗棠站在临时搭建的高大了望台上，寒风卷起他棉袍的下摆。

他放下手中的单筒望远镜，目光如鹰隼般锁定达坂城。

城墙上人影幢幢，刀枪林立，但那看似严密的防线，在他眼中已非铁板一块。

人心浮动，军心涣散，白彦虎的疯狂镇压，恰恰暴露了他色厉内荏的本质。

“锦棠！”左宗棠沉声唤道。

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“末将在！”刘锦棠甲胄铿锵，早已按捺不住。

“令你为前敌指挥！按既定方略，攻城！”

“得令！”刘锦棠眼中战意勃发，猛地抱拳，转身大步流星奔下了望台。

低沉雄浑的号角声撕裂了清晨的寂静，随即是震天动地的战鼓！

清军大营辕门洞开，训练有素的步骑兵如同黑色的潮水，在初冬荒芜的原野上展开严整的阵型，向着达坂城稳步推进。

沉重的劈山炮被骡马拖拽着，在阵后昂起了黑洞洞的炮口。

城墙上，瞬间一片大乱。被驱赶上来的“兵丁”们面无人色，握着刀枪的手抖得如同风中落叶。

白彦虎的亲信督战队提着明晃晃的钢刀，在城墙上疯狂吼叫、推搡，逼迫那些瑟瑟发抖的胁从者上前。

马占彪也被粗暴地推到一个垛口后，冰冷的土墙硌着他的胸膛。

他望着城外那沉默如山、缓缓压来的黑色军阵，感受着脚下城墙传来的轻微震动——那是清军重炮在调整射角。

他身边一个少年，看模样不过十五六岁，牙齿咯咯作响，裤裆已然湿透，绝望地啜泣着。

督战队头目的咆哮和鞭子抽打人体的闷响从旁边传来。

“开炮！”刘锦棠手中的令旗狠狠挥下。

“轰——！”“轰——！”“轰——！”

惊天动地的巨响！清军阵后的劈山炮怒吼着喷吐出巨大的火球和浓烟。

沉重的炮弹带着凄厉的尖啸，划破冰冷的空气，精准地砸向达坂城头白彦虎亲信督战队聚集的区域和几处核心防御工事！

土石、木屑、残肢断臂伴随着巨大的烟尘和火光冲天而起！惨叫声瞬间被爆炸声淹没！城墙在剧烈的震颤！

第一轮炮击的硝烟尚未散尽，第二轮炮弹又如冰雹般砸落！目标更加集中！

城墙上一片人间炼狱！白彦虎那些督战的亲信爪牙，在精准而猛烈的炮火下血肉横飞，死伤惨重！

坚固的城墙被撕开几个巨大的豁口！

炮声稍歇，震耳欲聋的喊杀声如同海啸般平地而起！

蓄势已久的清军步兵方阵，如同决堤的洪水，向着城墙崩塌的缺口处猛扑过去！

云梯架起，悍勇的士兵口衔钢刀，蚁附而上！

城墙上残存的白彦虎死忠分子和那些被炮火震懵、又被督战队死亡震慑稍稍缓过神来的骨干，依托残存的工事，开始疯狂地向下射箭、投掷擂石滚木，做着最后的困兽之斗。

箭矢如雨，石块翻滚，冲在最前面的清军士兵不断有人中箭、被砸中，惨叫着跌落城下。

就在这攻守双方于城头豁口处舍生忘死、激烈绞杀的紧要关头，在城墙另一段相对完好的区域，异变陡生！

只见一个高大的身影猛地从一群蜷缩在垛口后、被炮火和厮杀吓呆的胁从者中站起！正是马占彪！

他双目赤红，布满血丝，脸上混杂着泥土、汗水和一种豁出去的决绝！

他手中那柄豁了口的破刀，被他高高举起，在冬日惨淡的阳光下，竟也反射出一抹刺眼的寒光！