越看下去，脸上的赞叹之色便越浓。

“奇书！当真是旷世奇书！先生此书，囊括万般技艺，图文并茂，详尽实用。上至农桑水利，下至舟车兵器，无所不包！若能刊行于世，必将是我大明工商业发展的无上宝典！其功用，远胜十万雄兵！”

这番不加掩饰的赞誉，直说到了宋应星的心坎里。他一生潜心研究，所求不过是能将所学公之于众，造福于民。此刻听闻如此高的评价，心中不禁有些飘飘然，但随之而来的，还有一丝警惕。这位国舅爷，如此吹捧，莫不是想空手套白狼，将他这半生心血据为己有？

周涛似乎看穿了他的心思，将手稿小心翼翼地放回桌上，笑道：

“先生莫怪晚辈唐突。晚辈今日前来，除了拜读先生大作，更是有一事相求。”

宋应星定了定神：

“公子请讲。只要宋某能做到的，自当尽力。”他话虽如此说，心中却已打定主意，若是索要书稿，定要婉拒。

“晚辈在京郊西山，购下了一片荒地。那地方，煤铁储量颇丰。晚辈打算在那里开矿炼铁，兴办百工，打造一个集采煤、炼焦、炼铁、铸造乃至各种器具兵器生产于一体的所在。只是晚辈于格物之道，所知浅薄，正缺先生这般通晓百工技艺的大家，来主持大局，指点迷津！”

将自己在西山建立煤铁联合体的蓝图，向宋应星娓娓道来。

从如何开采原煤，如何建造土法焦炉炼制焦炭，到如何改进高炉提升炼铁效率，再到如何利用产出的铁料铸造农具、兵器，以及由此带动的相关产业，如耐火砖烧制、运输等等。

宋应星起初还带着审视的目光，渐渐地，听得目瞪口呆。

这位在外界名声狼藉的“败家子”国舅，谈起这些工矿之事，竟是头头是道，许多见解甚至比他这个潜心研究多年的还要精辟，有些说法更是闻所未闻，却又似乎暗合道理。

“周公子……您说的这些……怕是要耗费无数金银，招募成千上万的工匠……且不说技术上的诸多难关，单是这投入，便非寻常人家可以承担。朝廷……会支持如此规模的举动吗？”

周涛一拍胸脯，语气坚定：

“钱，晚辈一力承担，管够！人，西山脚下便有数万流民嗷嗷待哺，只要给他们一口饭吃，一份活计，他们便是最好的人手，也管够！至于技术上的难关，这不正要仰仗先生您这样的大家吗？”

他顿了顿，补充道，“此事，陛下也已略有所知，并未反对。”

宋应星沉默了。他一生所学，不就是希望能学以致用，将书本上的知识，化为实实在在的器物，造福于世吗？他屡试不第，仕途无望，本以为这身学问就要随着自己埋入黄土。

眼前这个年轻的国舅，虽然顶着“败家子”的名声，行事看似荒唐，但其言谈之间透露出的对格物之学的见识，以及那份似乎要干一番大事业的决心，却让他有些动摇。

看着周涛，迟疑地问道：“公子……如此大费周章，所图为何？宋某不过一介布衣，屡试不第，身无长物，怕是……帮不上公子什么大忙。”

周涛正色道：

“先生此言差矣！先生胸中万千丘壑，腹内锦绣文章，岂是区区功名所能衡量？晚辈所图，并非个人私利。如今大明内有流寇四起，外有建奴叩关，皆因国力不彰，民生凋敝。若能兴办实业，使百姓有工可做，有饭可食，使国家府库充盈，兵甲犀利，则内忧外患，何愁不平？先生一生所学，若不能付诸实践，造福万民，岂非明珠蒙尘，憾事一桩？”

向前一步，语气恳切：“晚辈诚心邀请先生，前往西山，主持技术攻关之一应事务。先生但有所需，无论是人力、物力、财力，晚辈必将倾力支持，绝无二话。只求先生能将这《天工开物》中的无上智慧，化为强国富民的利器！”

宋应星的心，被周涛这番话彻底搅动了。他仿佛看到了自己毕生研究的各种技艺，在无数工匠手中变成现实，高炉喷吐着火焰，铁水奔流，各种精巧的器具和坚固的兵器源源不断地产出。

那是一种怎样的景象！

紧紧握着拳头，指节因为用力而有些发白。他看着周涛年轻而坚定的脸庞，良久，长长吐出一口气。

“若……若真如公子所言，不计成败，不惜投入，只为兴我大明百工，利我天下苍生，宋某……宋某虽不才，愿效犬马之劳！将这一生所学，尽献于西山！”

朝着周涛，深深一揖。

就在周涛紧锣密鼓招揽人才，西山建设初见雏形之际，林靖带来了一个紧急军情。

“表弟，”林