桂枝男人两兄弟走后，水生娘忍不住低声问小桃：“小桃，若是外面乱了，这些日子铺子不开岂不更好？”

小桃将婆母请进屋，解释道：“娘，我这郡守夫人的铺子若都关了，外头有心人定会乱传，说不定就谣传辽东要乱了。?狐+-?恋;文?学1 ?°?更?{新,最￠全￥?×到时候人心惶惶，水生这郡守怕是更难稳住局势。”

水生娘一听关乎儿子官位，立刻上了心，低声急问：“那可咋办？有啥法子没有？”

小桃小声道：“明儿我得亲自去趟远山县和文山县，看看灾民棚子的情况。得想法子帮水生稳住人心。边境肯定也有雪灾，水生肯定是走不开的。”

一听小桃要出门，水生娘坚决反对：“不成！你产子才半个多月，月子都没坐满，怎能出去？外头天寒地冻，寒风刺骨，落下病根可是一辈子的事！你操心孩子和铺子生意，我不拦你，可这啥灾棚之类的，那是当官的老爷们该管的事！”

小桃好言相劝：“娘，这种民生大事正是归水生管。出了乱子，上头第一个问罪的也是他。我明儿穿厚实些，裹严实了，再披上那狼皮披风。况且我是坐在马车里，风吹不着。”她不敢深说，生怕婆母知道若局势失控，匈奴和国舅联手端了宣王，他们一家也难逃厄运。

水生娘不满道：“又不是咱水生惹的祸，凭啥怪他？再说咱水生也不贪！”

小桃费了好一番口舌，水生娘才勉强松口。小桃心里还有个打算没和婆母说：她想亲自去看看棚子里那些因雪灾流离失所、无依无靠的老弱妇孺。

水生娘见儿媳执意要去，只能帮着安排。她找来宝树族里一个才生产三个多月的小娘子，明日来给小孙子喂奶。又特意从别家买了几顶崭新的、能盖住耳朵的羊皮帽子给小桃备上。

第二天，小桃被裹得严严实实，只露出两只眼睛，被水生娘亲自送上马车。水生娘不放心，跟着上了车，监督着小桃在肚子上放好一个暖手炉，手里再捧一个，身上又严严实实盖了床厚被子，让她斜靠着躺好，不准久坐……千叮万嘱了好一阵，才下了车。又肃着脸对春月和明双姐妹道：“你们三个好生伺候夫人，若夫人出门染了风寒，就是你们照顾不周，我定拿你们是问！”

三人连忙应道：“奴婢定当尽心！”

一行人先到了远山县。只见县衙临时搭建的救济棚在凛冽寒风中摇摇欲坠，粗布帘子勉强遮挡着寒风，却没法挡住那刺骨的冰冷。

小桃裹紧斗篷，踩着没过脚踝的积雪走进棚子。耳边充斥着灾民们低低的啜泣和压抑的咳嗽声。她示意春月掀开棚帘一角。棚内拥挤不堪，人们瑟缩在冰冷的草席上，有的抱着房屋垮塌砸伤的肢体痛苦呻吟。角落里，一个约莫四五岁、衣衫单薄的小女孩跪坐在湿冷的草席上，正一下下推着席上一动不动的妇人，妇人身上只盖了件薄衣。

“娘……娘醒醒……”小女孩的声音细若蚊蚋，冻得发紫的小手徒劳地推着，“棚子里有粥了……你喝一口……”

小桃心头一紧，快步上前蹲下身，伸手探向妇人的颈侧——脉搏早已停止，皮肤冷硬如冰。:<三a$[叶?屋?\ >无?}?错,)?内|±t容1~§她闭了闭眼，强忍心酸，轻轻握住小女孩冰凉的小手，温声道：“小姑娘，你叫什么名字？”

小女孩抬起泪痕斑驳的小脸，怯生生地道：“我叫小花……我娘睡着了，她……”小花已经见过衙役把不动的人抬走，棚里人都说那是死了。她很怕娘也被抬走。

小桃喉间发涩：“小花乖，你娘……确实睡着了，让她好好睡吧。你家其他人呢？”

“我爹爹在军营里去了……家里没有其他人了……娘说祖父母在来辽东路上就没了……”小花怔怔地看着小桃，突然“哇”的一声大哭起来：“我娘她不会醒了是不是？也要被抬走了？爹爹不能回家，我连娘也没有了……”

这撕心裂肺的哭声像刀子一样扎进小桃的心口。她将小花紧紧搂进怀里，抬头环视四周——灾民们眼中一片麻木的绝望，有人低声咒骂县衙救济不力，要活活冻死他们；有人茫然地望着飘雪的天空，仿佛在等待死亡降临。小桃瞥了眼灾民手中的粥碗，其实粥还算稠。问题在于棚子太过寒冷，又没有热炕和足够的厚被御寒。

再这样下去，恐慌和绝望会像瘟疫般蔓延。

她抱着小花退出棚子，将孩子交给明双暂时照看，悄声问张二哥（桂枝男人）：“这样的灾民棚子，一共有几个？”

张二哥小声道：“三个。”