役的布局已然成形，胜败即将在赤嵌城一战见分晓。

朱慈烺站在军帐之中，眺望远方，心中清楚，这是一场险棋。但有些战局，不搏便无胜算。而此战若成，东南的局势将彻底逆转，明军将重新夺回台湾，打破荷兰人在东方的统治根基。

正月十七日晚，赤嵌城北门。夜幕低垂，冷风穿堂而过，将城楼上的灯火吹得微微摇晃。已经大半年没能清醒执勤的万九，终于恢复了以往的职责，重新站上了这座熟悉的城楼。夜色深沉，城外黑影婆娑，远处村落中偶尔传来几声犬吠，城内却是一片静谧，仿佛这一夜只是寻常的值守，毫无异样。

城楼一侧的小厅里，几名亲信围坐在一张旧木桌前，炉火上的酒壶飘出淡淡的酒香，桌面上摆着几盘已吃剩的肉食。几人或倚或靠，神情放松，酒意微醺，不时低声交谈几句，显然并未把巡查当作一件紧张的差事。

他们虽然表面懒散，但心里都清楚，荷兰士兵定时巡查，不能真放松警惕。不过，荷兰人的巡查虽说严格，真正机警的却还是这批在城中摸爬滚打多年的老兵。往往荷兰士兵的影子还没出现，消息早已传遍城墙，等他们真正登楼检查时，该掩盖的早已掩盖，该收拾的早已收拾干净。

元宵节的假期，暂时遮掩了城内的暗潮汹涌。按照往年的惯例，从正月十五起，节日的气氛会持续几日，虽然明荷之间已然暗流激荡，但表面上仍旧风平浪静。无论是荷兰人还是汉人，都沉浸在节日的松懈之中。荷兰人虽是异族统治者，但在这片土地上经营多年，也不得不入乡随俗。岛上的三四万汉人皆在过节，街头巷尾的灯火依旧，城中商贩贩卖着节庆的糖果与糕点，让整个城市看上去依旧平和。

就在这表面平静之下，贺楠趁着巡夜的名义，悄然来到城楼之上。表面上，他只是在检查守备，确保北门的防务无懈可击，但实际上，他此刻正在城楼大厅的一角，与一个身着家丁服饰的男子低声密谈。

这个男子不是别人，正是管世胜——大明行动队在赤嵌城的潜伏者之一。而此时，二人所商议的，正是关乎赤嵌城存亡的反正计划。

此地乃是贺楠的防区，他来此巡视本就合情合理。而城内士兵的装束多有雷同，普通人难以分辨身份，因此，管世胜在这里不仅能够完美隐藏身份，还能与贺楠安全接头。相比于其他可能藏匿耳目的密室或暗巷，反倒是这明面上的城楼，成为了最安全的交谈之地。

管世胜并未收到周世显的最新指令，但身为行动队的一员，他深知战机稍纵即逝，哪怕尚未有明确的命令，也不能一味等候。他已经依据自己的判断，提前展开了一些部署。最终的行动方向，固然需要皇帝陛下定夺，但行动的铺垫和准备，必须在命令到来之前就做好，否则关键时刻便会手忙脚乱，错失良机。

他从未是个只会机械执行命令的军人，而是一名懂得如何在混乱之中自处、在危机中谋生的狠角色。他比谁都清楚，在信息极度不畅的战争环境下，决策依赖的往往不是全面的情报，而是敏锐的洞察、冷静的判断以及果敢的行动。少了其中任何一点，都会导致整个计划功亏一篑。

贺楠看着面前这个沉默寡言的男人，心头莫名一紧。他一直自认为自己足够谨慎、足够聪明，可管世胜的存在，却让他有种看不透的感觉。这个男人的言行举止间，透着某种特殊的冷静——那种既不像久经沙场的老将般狂傲，也不像初生牛犊般无畏，而是一种天生的、沉稳的狠辣。

尤其是今日下午，当管世胜威胁刘迅时，贺楠才真正意识到，这个家伙的狠厉绝非虚张声势，而是渗透到骨子里的东西。他不是那种冲动之人，但一旦下手，便没有任何犹豫。这让贺楠有些不寒而栗。他忍不住在心中思索，这个男人究竟经历过什么，才会有这样强悍的心理素质？

更让他不解的是，在如此危险的环境之下，管世胜每次现身竟然只带着两个人，就好像整座赤嵌城是他的地盘一样。他是真的有把握？还是疯了？

若是换作他贺楠，身处敌城，纵然有内应，也绝不会如此孤身犯险。更何况，这里是荷兰人的天下，一旦暴露，怕是连活着逃出去的机会都没有。但管世胜却仿佛丝毫不担心，甚至显得游刃有余。

“明日之前，我们必须落实城内关键点的掌控情况。”管世胜的声音低沉且坚定，打断了贺楠的思绪。

“已经有人在盯着了。”贺楠压低声音说道：“可你也清楚，一旦动手，就再没有退路。”

“所以才要趁着元宵后戒备松懈的这几日，做好最后的安排。”管世