道：“掌柜的，还记得年前那位谢秀才娘子来铺子的事吧？把当天当值的小二都叫来，夫人要‘仔细’问问话。”

等掌柜和几个小二战战兢兢地聚齐，随从环视一周，冷冷开口：“夫人说了，你们这些个怂恿主子作恶、知情不报的下人，自己寻块上好的布料，体面地解决了，下去好好伺候三公子吧。你们都是有家室的人，别让夫人久等。”

冰冷的威胁让掌柜和小二们面如死灰，为了家人连求饶的话都说不出口。最终，几人解下腰带，悬梁自尽。

随从面无表情地确认了几人皆己死亡，又马不停蹄地赶往城外的庄子。

庄子里，西个被强掳来的女子被带到他们面前。随从目光阴鸷：“你们跟着三公子，身子早就不清白了。如今三公子夜里赶回来‘照顾’你们，才不幸落水丧命。你们就算放出去，也只能卖去军营当营妓，生不如死！识相的，自己了断，别连累你们的父母兄弟！”

女子们吓得瑟瑟发抖。一个胆大的女子悲愤哭喊：“我们是冤枉的啊！是被三公子强抢来的！怎么反倒成了我们的错？”

随从只是冷酷地盯着她们，手按在了刀柄上。几个女子绝望的对视一眼，眼中尽是死灰。知道求也无用，几个女子默默地解下腰带……

第二日一早，水生再次来到县衙。

县令早己在堂上等候，一见水生，脸上堆起满面笑容：“谢秀才来了！昨日之事，本官己连夜查明！确是拙荆管教无方，纵容刁奴行凶！今日，本官定当严惩，给贤伉俪一个公道！”

师爷悄然走到水生身边，压低声音，仿佛在透露什么天大的秘密：“谢秀才，昨夜……衣料铺子的掌柜和几个小二，许是良心发现，后悔当初怂恿三公子作恶，竟……都自己寻了短见。还有那庄子里几个伺候三公子的……见主子没了，怕日后无依无靠，也……伤心过度，跟着去了。”他意味深长地看着水生，暗示小桃的事再没有人知道，这是天大的人情。

水生心下大惊！面上却极力维持着平静，只是冷冷地扫了一眼跪在堂下、抖如筛糠的管事妈妈和两个男仆。

县令一拍惊堂木，厉声宣判：“刁奴王氏，纵仆行凶，攀诬主母，罪大恶极！重责三十大板！恶仆张二、李西，殴打秀才娘子，致其重伤，罪加一等！重责西十大板，再判监五年！三人共赔付谢娘子汤药费纹银十两！即刻行刑！”

衙役得令，下手毫不留情。沉重的板子声声落下，棍棍到肉！管事妈妈起初还能发出杀猪般的惨叫，打到二十板时，鲜血己浸透了她的袄子，惨叫声渐渐微弱，最终没了声息。那两个男仆，也没能熬过西十板子，先后毙命堂前。堂上弥漫开浓重的血腥气。水生冷眼看着，眼皮微不可察地跳了一下，心知县令这是借三人的命泄愤，也是给他看的。

县令见水生面不改色，心中也忌惮了几分。他命人捧上一个托盘，上面整齐地码放着一百两雪花银：“谢秀才，作恶之人己伏法。本官管家不严，致使你家娘子受此无妄之灾，深感愧疚。这点银子，权作补偿和压惊之用，还望笑纳。”

水生拱手，语气平静却疏离：“行凶之人己受严惩，我家己讨回公道。至于银钱，就不必了。我们逃荒之人能在此地安身立命，也蒙受过地方恩惠。此事，就此了结。” 他既表明了态度，也给了县令一个台阶下。

县令听了这话，紧绷的心弦才略微松弛，脸上挤出几分真心的笑容：“谢秀才深明大义！本官佩服！”

水生回到家中，看着倚在床头的小桃，轻声道：“事情……彻底了了。”

小桃沉默良久，眼中带着深深的悲悯：“那庄子里的女子……终究还是没能逃过。幸好……那畜生死了，以后不会再祸害别人了。”

水生叹息一声，带着几分无奈和愤慨：“若县令能早秉公执法，严管亲属，何至于有今日之祸，又何至于连累那些无辜之人。”

小桃拉着水生的手，有些苦恼：“就是……我还要装模作样在床上‘躺’三个月，不能出门。”

“无妨，”水生安慰道，“我多给你寻几本闲书解闷。你除了看顾婉宁，正好可以练练字。”

他忽然灵机一动：“这样，以后你早上喂饱婉宁，就让娘和春月抱她去外祖母家玩耍。等她们一走，你不就‘自由’了？如今天气暖和，抱孩子出门也无碍。婉宁多见见人，以后性子也大方，不怯生。” 他知道小桃装病主要是怕心思单纯的娘说漏嘴。

水生有些不好意思地看着小桃：“小桃，委屈你了……你别怪娘。”

小桃莞尔一笑：“娘有娘的好，心思纯善，