过你看，读书的人多了，能中秀才的也不多。娘当然盼你能中个秀才，好歹能免三成税粮。咱们先修房定亲，你照样读你的书，不行么？”

水生笑道：“娘再给我两年时间，成么？对了娘，明年咱们多买些羊吧？白月湾有地放。”

“羊要买，但娘还是想要地。咱买十亩地吧？过完年你再抄三个月书，就能买十几只羊羔了。”

初一，水生去给小桃娘拜年。许久未见，水生己比小桃高出一头，粗布衣衫掩不住他身姿的修长挺拔，眉眼愈发俊朗，气质也更显沉稳。小桃不知为何多瞧了他几眼，竞红了脸。

水生似未瞧见小桃脸上的红晕，平静问道：“小桃，你字练得如何了？我瞧瞧？”

小桃娘笑道：“对，让水生给看看。女孩子家也就在娘家几年好日子过了。”

小桃引着水生去书房。水生跟在后头，见小桃身量拔高了一截，墨发如云。今日她穿了京城周叔送来的锦缎做成的绣花裙子，配着绣鞋，娇俏可人。脚步轻盈每一步都似踏在了他的心尖上。

进了书房，小桃扬起白皙的鹅蛋脸，颊上带着几分不自然的红晕，嘟着嘴道：“水生哥，我说我练不了颜真卿的字，你还不信。你看，就是没你写得有气势。”

水生上前，润了润笔尖的墨，将笔递给小桃，温声道：“来，写个我看看。”

小桃提笔正待落墨，水生忽从身后环住她，修长骨节分明的手包裹住她白嫩细腻的小手，轻声道：“我教你。横起笔轻些，收笔时墨要重一点。竖要有力道，不能发飘……”

水生低头，见小桃白嫩的颈子和耳根己全染上了胭脂色。气息拂在她耳畔：“可会了？”

他握着她的手边写边柔声道：“小桃，我读书在用功的。我知道自己开蒙晚，也比不得旁人天资聪颖，但我会尽全力。我也想……像周叔一样，能护住你们。你……你今年十西了。你可愿意，以后让我来护着你？”

水生轻轻扳过小桃肩膀。小桃本想说“谁要你护了”，抬眼却撞进他无比认真、满眼都是她的眸子里，那目光中全是期盼。她转头看向他扶着自己肩膀的手，握笔处的茧子越发厚实。哪怕寒冬腊月，风雪交加，他都是天不亮就顶着风雪出门去先生处。只有先生实在熬不住，他才得歇一日，便是歇息时也在背书抄书，一刻不得闲。他想变得有本事，也很累吧？想到此处，小桃眼神软了下来，红着脸低下头不做声。

水生将小桃头摁在怀里，下巴蹭了蹭她发顶，温声问：“能等我两年么？”

小桃红着脸，瓮声瓮气道：“你别太辛苦！”

水生低头在她耳边悄声问：“知道心疼我了？”

小桃急得拍他胸口，又怕动静大了招得两位娘好奇，只得将拍改成了拧，嘟着嘴：“哪有？”

水生又把小桃头摁在怀里，小声道：“别动。”

小桃抬起头嘟囔：“你扯我头发做甚？等会儿出去我怎么见人？”手一摸，却发觉发间多了根头绳。轻轻取下，竟是两根鲜艳夺目的红锦缎头绳。

小桃红着脸，害羞地小声问：“几时买的？”

“道观那年过年给你买的。你忘了？初二在山上碰到我，我本想去送给你的。其实……初一我就去了，只是没等到你出道观门。”

小桃听了，这下是狠狠拧了水生一把。娇嗔道：“就是说你今年没想着给我买东西？”

水生搂紧她：“之前……我不敢提，知道自己没本事。我想等有点能耐了再提。可我娘急了，你也十西了，我怕……怕你被别家定下。我等不及了！”

小桃又掐了他一把，嘟着嘴：“你还不如你娘，好歹这两年我们娘俩还吃了她不少鱼丸。”

水生看着小桃嘟起的鲜艳唇瓣，忍不住低头想啄一下。唇将触未触之际，他却猛地将小桃头摁回怀里，强自忍住了。