还记得我上次与你说的？皇上如今兴致来得如潮涌，去时亦会如潮退。一旦那新鲜劲儿过了，这永寿宫转眼便是门庭冷落鞍马稀。我这小小答应，怕就成了那搁在库房角落、蒙尘落灰的旧物件儿，再无人问津。”

进忠手上的动作不停，将节奏稍放了些，目光透过窗棂，停在摇曳的竹影上，低声道：“主儿的意思是……？”

暖阁内一时静谧，唯闻窗外竹叶沙沙，更显两人气息相近。

魏嬿婉眼波如水，轻轻流转，一丝细微的犹豫掠过眼底。她所求非小，怕进忠索要的代价她如今付不起，但更怕进忠会不肯趟这浑水。

她抬起手，并未直接触碰进忠，而是轻轻搭在他正为自己揉按肩颈的小臂衣袖上。依赖中流露几分脆弱，“公公…我在这深宫里头，能倚仗、能说句贴心话儿的，也只有你了。”说着，指尖似无意识地在他袖口处轻轻捻了一下，“旁人……我信不过，也不敢信。”

进忠动作彻底顿住，随即恢复如常，那按在肩颈上的指尖，似乎比方才更温热了几分。

魏嬿婉感受到他细微的反应，心中稍定，这才将酝酿已久的话语缓缓道出，“皇上看似待下宽仁，骨子里却最是忌讳外戚坐大，权柄旁落。你且看那些出身名门的妃嫔娘娘们，封号、位份、赏赐，皇上总会给她们体面风光，但绝不会将真正的信任托付，更不会让半分实权，流到她们或她们背后的家族手里。这光有皇上的恩宠，就如沙上建塔，根基虚浮；可若家世过盛，则更是悬在头顶的利刃，不知何时便会落下。这便是…帝王心术，平衡之道。”

“然这后宫之中，若没有前朝的呼应、没有人在最实处，替我们周旋，终究是无根的浮萍，一阵稍大的风浪，便能叫我们无声无息地沉了底，连个水花儿都溅不起来。”

进忠静静听着，眼中精光闪烁。待魏嬿婉话音落下，那熨帖的温度骤然离去。他撩起靛青色的袍角，动作干脆利落，屈膝半跪下来，就伏在魏嬿婉的膝边。

他微微仰起头，目光自下而上地锁住魏嬿婉的脸庞。是奴才对主子的绝对忠诚，是权力动物对更高位置的赤裸野心，更糅杂着一种难以言喻的、近乎痴迷的炽热。

“主儿深谋远虑，奴才明白了。那主儿想让奴才做什么？”

魏嬿婉起身，在暖阁中踱去数步。执过一枚玉簪，轻轻剔着烛花。跳跃的焰心映在她幽深的眸子里，明明灭灭。

“我那不成器的弟弟，是个十足十的败家子。斗鸡走狗，眠花宿柳，挥霍无度。莫说将他扶植起来，替我在前朝张目，便是勉强为他要个一官半职，只怕反要引火烧身，带累于我。这扶不起的阿斗，倒不如任他烂在泥里。”

“可祸兮福之所倚。想我魏氏，门第寒微，根基浅薄，在这满眼簪缨的宫闱里，原是蒲柳之质，草木之人。正因如此，反倒显得清白无依，无所凭恃。”

“皇上抬举我，不必担心外戚坐大，不必忧虑权柄旁落。我就如那案头清供的一支瓶花，全赖着雨露恩泽方能存活。他宠着……放心。对我，自然也就少了几分猜忌与提防。这‘全无家世’，恰是我能立足宫闱，博得圣心眷顾的最大依凭。”

话及此处，她心思愈发活络。

话锋一转，道：“近日我侍奉笔墨时，偶见御笔朱批，上百官员疲软贪腐，尸位素餐，如国之蠹虫。皇上龙颜震怒，不过隐忍未发罢。此正是风起云涌、新旧更迭之秋！宜做绸缪。”

“那些新科进士，点入翰林院的庶吉士们，正是可造之材。他们寒窗苦读，一朝登第，虽有清贵之名，却无显赫根基，更缺满洲贵胄的扶持提携。此等人，如新发之嫩苗，最易浇灌，也最易笼络。此其一也。”

“再有，便是那起子失势的旗人，尤以下五旗中遭排挤、不得志者为甚。譬如镶蓝旗里那些郁郁不得志的，家道中落，生计维艰。此时若以银钱周济其家眷，解其燃眉之急，岂非雪中送炭？金银虽俗，却能换得人心依附，我们亦所求不多，不过是一份在特定时刻，能为我们传递消息、稍作声援的‘情分’，日后方有大用。此其二也。”

“眼下只须着意结交，慢慢熟络，如同春雨润物，悄无声息。待得情分厚了，根基稳了，我们再徐图后计。”

魏嬿婉的目光紧紧攫住进忠，“待有机会，我会先提拔几个进内务府。此乃天子家库，亦是钱