马车在颠簸的土路上缓缓前行，

这是祖父为她争取到的权利。￠u~s^i-p′m~a*x!.¨c¨o+m?在她订婚仪式之前，给她一天的时间最后任性一下。

海风带着熟悉又陌生的味道，从车窗的缝隙里钻了进来。

艾琳闭上眼，那味道曾让她联想到第一次在教堂和陈九见面，他身上混合着鲸脂的淡淡的臭味，握手完她还去洗了个手。而如今，它只带来了无尽的酸楚。

马车在捕鲸厂外围停了下来。

眼前的一切让她感到陌生。曾经那个混乱但充满生命力的海边营地，如今己经被高大的木栅栏和瞭望塔所取代。

围栏内是己经打好地基的工厂雏形。

栅栏门口，几个持着长枪的白人武装人员拦住了去路。他们的眼神警惕，像是在看一个闯入者。

管家上前交涉，不知道说了什么。那些白人审视了许久，才终于挥手放行。

马车穿过外围的防线，停在了捕鲸厂真正的入口前。

这里的一切都变了。

曾经简陋的门口变得更加森严，两边的围墙加高加固过，看不清里面的景象，还有人在围墙后的瞭望哨巡视。

有人喊了句什么，不多时，大门打开一条缝隙，

里面有成排的晒鱼的架子，来往的华工虽然衣衫依旧朴素，但步履匆匆。

空气中弥漫的不再是单纯的鱼腥，而是一种秩序井然的、带着几分忙碌的气息。

几个守在门口、面孔陌生的华人汉子拦住了她。他们的眼神同样充满警惕，手不自觉地按在腰间的转轮手枪上。

“小姐，你找谁？”其中一人用生硬的、带着浓重口音的英文问道。

“我……我来找陈九。”艾琳说出这个名字。

那几人对视一眼，警惕并未消减。就在气氛陷入僵持时，一个熟悉的声音从他们身后传来。

“艾琳先生？”

艾琳抬头望去，是一个年轻的华人，脸上还带着几分稚气。

她想起来了，他是课堂上最认真的学生之一，名字好像叫阿福。

“是你？”艾琳的脸上终于有了一丝血色。

“真的是您，艾琳小姐！”

阿福的脸上绽放出真诚的喜悦，他快步跑上前来，对着那几个守卫用广东话说了几句，他们的敌意立刻消散了，转而换上一种混杂着好奇与尊敬的目光。

“您怎么来了？快请进！”阿福热情地招呼着。

“我来找陈九，”艾琳又重复了一遍，声音里带着一丝自己都未曾察觉的期盼，“他在吗？”

阿福脸上的笑容僵了一下，随即摇了摇头：“九爷他……他出远门了，可能要过一阵才回来。”

“没在吗……”

艾琳喃喃自语。

她不知道自己为什么要来，或许只是好奇，或者是体面的告别。

那一点点的希冀，瞬间被冰冷的海风吹灭。

她甚至没有力气去维持最后的体面，只是木然地转过身，“这样啊……那我…我该走了。”

“哎！艾琳老师，别走啊！”

阿福急忙拦住她，“您大老远跑来一趟，进去坐坐，饮杯热茶先啦！九爷要是知道您来了，我们连杯茶都冇招呼到，回来非得骂死我不可！”

艾琳的脚步顿住了。

她不知道自己是该拒绝，还是该抓住这最后一次靠近他的世界的机会。

阿福见她犹豫，不由分说地回头喊道：“阿玲姐！快来，带艾琳小姐去九爷房里歇歇脚！”

一个三十岁上下的女工闻声走了过来，阿福在她耳朵边说了几句。她看了艾琳一眼，目光温和，点了点头，轻声说：“小姐，请跟我来吧。”

艾琳像是被一股无形的力量推着，跟在那位叫阿玲的女工身后，穿过来往的人群，走向海湾边上那间排整整齐齐的小木屋。

阿玲最后在一间极小的木板房前停下，推开门笑笑就走了，留下她一个人在陈九房间门口。

一股混杂着旧报纸、墨水和淡淡潮湿的气味扑面而来。

房间里陈设简单到近乎简陋，一张床，一张桌子，一把椅子。但与这简陋形成鲜明对比的，是房间里堆得到处都是的书籍和报纸。

报纸一捆又一捆地放在一边。

《圣佛朗西斯科纪事报》、《加利福尼亚报》……甚至还有几十本略显陈旧的书籍。

艾琳一一看过去，《海国图志》、《瀛寰志略》、《职方外纪》、《火攻挈要》、《西洲志》等等。