—那里赫然盖着两方朱红大印！一方是“总理各国事务衙门关防”，线条方正，威仪深重；

另一方是“两江总督衙门关防”，气势磅礴。在这两方代表帝国最高层权力的印信之下，另有一方略小的、却更为关键的印鉴：“总税务司赫德印鉴”。

文书内容清晰载明：兹授权胡雪岩，为西征筹饷事，可指定上海、江海、浙海三关洋税，作为向外国银行借款之专项抵押担保。

自借款生效日起，三关洋税优先偿付本息，由总税务司署直接监管执行。

桑顿捏着文书的手指，几不可察地收紧了一下，指关节微微泛白。

那三枚朱红的印信，尤其是赫德那个象征着海关实际控制权的印鉴，像烙铁一样灼烫。

他抬起头，目光锐利地重新审视着眼前这个长袍马褂的中国商人。

这不再仅仅是一个钱庄老板，其背后运作的能量，已然直抵帝国财政的命门。

“胡先生，”桑顿的声音低沉了许多，刚才那种职业性的傲慢被一种凝重的审视所取代。

“这确实……出乎我的意料。看来，贵国朝廷的决心，比我们预想的要坚决得多。”

他放下文书，身体也下意识地坐直了，“那么，我们是否可以具体谈谈，贵方期望的借款条件了？比如，期限，以及……利率？”

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胡雪岩心中那根紧绷的弦，终于随着桑顿语气的微妙转变而稍稍松弛了一分。

他脸上那圆融的笑意重新浮现，却比之前多了一份沉甸甸的分量。“桑顿先生是明白人。”

他颔首道，“期限，自然是越快越好，军情如火。至于利率……”

他故意停顿了一下，目光扫过对方，“阜康的信誉加上三关的洋税，如此双重保障，我想，年息十厘（10%），应当是双方都能接受的公道之数？”

“十厘？”桑顿身旁那位一直沉默的副手，一个精瘦的英国人，忍不住失声叫了出来，脸上写满了难以置信的惊愕。

桑顿本人也皱紧了眉头，这个数字显然大大低于他们的心理预期。

“胡先生，”桑顿的声音恢复了冷静，带着金融家特有的算计。

“您应当清楚，如此巨额的贷款，又是用于风险极高的军事行动，十厘的利率，在伦敦或者纽约市场，都是闻所未闻的低廉。我们承担的风险，需要更高的回报来覆盖。年息十五厘（15%），这是我们的底线。”

“十五厘？”胡雪岩微微挑眉，脸上的笑容不变，眼神却锐利起来，“桑顿先生，您刚才也看到了，这担保物，是大清朝廷的赋税命脉，非寻常可比。若按十五厘计，三年期借款，仅利息便接近百万两！这非助饷，简直是趁火打劫，吸我西征将士的血髓了。”

他轻轻摇头，语气斩钉截铁，“十一厘，这是阜康能接受的极限。”

谈判桌上的空气瞬间凝固。阳光斜射，在两人之间拉出长长的、沉默的影子。数字的拉锯，如同无形的刀锋在交锋。

桑顿抿着嘴唇，手指在桌面上无意识地画着圈。

胡雪岩则端起那杯早已凉透的祁门红茶，慢慢啜饮着，目光平静地望向窗外黄浦江上穿梭的轮船，仿佛那激烈的讨价还价与他无关。\x~i+a.n,y.u-k`s~.?c`o_m?

僵持，如同一块冰冷的巨石，沉沉压在华丽的地毯上。

就在这令人窒息的僵持时刻，会客室沉重的橡木门被轻轻敲响。

桑顿的秘书快步走了进来，俯身在他耳边低语了几句。

桑顿的眉头猛地一跳，灰蓝色的眼睛里闪过一丝惊疑不定，随即迅速转为一种被冒犯的愠怒。

他猛地抬头，目光如刀锋般射向胡雪岩。

“胡先生！”桑顿的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒气，“就在我们进行如此重要会谈的同时，您竟然还派人去接触法兰西东方汇理银行（banque de l'indochine）的代表？您这是什么意思？是对汇丰诚意的不信任？还是想待价而沽？”

这突如其来的质问，如同在平静的水面投下一块巨石。

胡雪岩端着茶杯的手停在半空，眼中闪过一丝恰到好处的惊讶，随即迅速被一种洞悉世故的了然所取代。

他放下茶杯，脸上不仅没有半分被拆穿的窘迫，反而浮现出一种更加深沉、更加难以捉摸的笑意，仿佛一切尽在掌握之中。