有根叔快马加鞭，赶在城门关闭前入了城。?m·a!l,i′x\s~w!.?c?o~m?沂州城内已亮起稀稀疏疏的灯火。马车碾过青石板路，蹄声嘚嘚，在寂静的巷弄里回响。水生和小桃听到门房禀报巡抚大人来了，都吃了一惊。

小桃忙提起裙子，跟着水生急匆匆赶向院门。昏暗的光线下，风尘仆仆的马车驶近。小桃提着裙摆快步迎了上去。“周叔！”她难过地哽咽喊道，刚一喊完，眼泪就流了下来。借着门口灯笼的光，她一眼就看到了被有根搀扶着下车的周叔——天青色的新袍子下摆沾着明显的泥痕草屑，身上也落了飘散的纸钱灰，鬓发被风吹得有些凌乱，脸色在昏黄的灯光下透出灰白，眼神疲惫至极，下车的动作迟缓而吃力，几乎是半倚在有根叔身上。

水生也赶紧上前，和小桃一左一右扶住了周叔的胳膊。“周叔，您怎么……怎么这时候来了？也不提前捎个信，我们好去接您！”水生的声音里也满是心疼。他知道周叔定是去祭奠岳母了，仓促地赶这么远的路，身子受不住垮了。

周叔站稳身形，勉强扯出一个安抚的笑容，只是笑容带着无法掩饰的疲惫：“无妨……有时间……来看看婉宁外祖母。”目光落在小桃身上，带着长辈特有的温和安慰道：“小桃，别难过，我就是年岁大了。”

“周叔您……！”小桃强忍着泪意，敏锐地察觉到周叔的气息有些短促不稳，“周叔进屋子去说话，晚上的风凉。”转头吩咐冬梅：“快去厨房让人熬锅浓稠的粟米粥，再让人给沏一碗参汤！”

水生娘一听到周叔来了，早就急得在厅堂门口探头望着。她是寡妇，不好亲自去院门口迎接周叔。见水生和小桃小心翼翼地将周叔搀扶着进来，担忧道：“他周叔，这是怎么了？”

小桃怕周叔和婆母寒暄累着，忙抢先开口道：“娘，周叔身子有些不适。”

周叔到了厅门口，还是强撑着给水生娘行了一礼，勉力笑道：“谢嫂子，我这是上了点年岁，赶路时间长了，就有些身子受不住。”

水生娘一看周叔崭新衣衫下摆的泥土痕迹和草屑，白发上还落了纸钱灰，有什么不明白的，抹着泪道：“赵姐这辈子值。”转头吩咐小桃：“快点扶着你们周叔进屋坐着。”

小桃和水生把周叔扶进厅堂。小桃忙吩咐丫鬟快去拿了垫子来。周叔被安置在铺着厚厚软垫的椅子里。水生忙蹲下身，帮周叔把沾了泥的靴子脱掉，换上小桃给周叔新做的暖和的棉鞋。

“周叔，您先喝口热茶暖暖身子。”小桃亲自端着一碗温度刚好的参茶。看着周叔接过碗时，曾经沉稳有力的手指此刻竟微微有些颤抖，心像被针扎了一下。周叔瘦了，眼窝深陷，颧骨突出，鬓角的白发比她前几月在辽东见到时又多了许多，在灯下白得刺眼。

周叔喝了几口温热的参茶，稍微驱散了些许寒意和疲惫。他长长地、无声地吁了口气，靠在椅背上缓了口气。看到水生娘碗里是白水，小桃给自己备的参汤，对小桃道：“你婆母如今年岁也大了，她慈爱，可你也得上心，照顾仔细了。”

水生娘担忧道：“周兄弟，你别说话了，歇歇！小桃对我孝顺得很，她和水生伺候你是应该的。参汤你尽管喝，我不喝是觉得味儿不好，我宁愿多吃几块肉，多吃几个蛋。不是小桃不给我喝。”

婉宁也在一旁，见叔祖父缓过气来了，才走近给周叔行了礼，靠在叔祖父身边，担忧地轻声喊道：“叔祖父。”周叔慈爱地抬手摸了摸婉宁的头。婉宁看到叔祖父摸她头，抬胳膊都费力了，对小桃轻声道：“娘，让叔祖父去床上歇着吧。”

水生和小桃对视一眼，二人都是满眼的担忧。,卡|&卡>.小μ,说;{网× ,首±发;e

小桃俯身轻声道：“周叔，您有些累了，我和水生扶您去屋子里歇着。”

周叔温和地笑了笑：“好。”转头对水生娘道：“谢嫂子，失礼了，我先去歇着。”

水生娘忙道：“周兄弟，你就当这是你家！累了，早点歇息。让水生背你去屋子，别走了。”

水生蹲下身子，恭敬道：“周叔，我背您。”

周叔摆摆手：“扶着我就行。”

小桃和水生小心翼翼地搀扶着周叔。婉宁把叔祖父的参汤端去了叔祖父屋子，赶紧和娘退了出去，让爹爹给叔祖父换衣衫。丫鬟打来热水，水生亲自用帕子给周叔擦洗干净，换好衣衫，恭敬道：“周叔，您先闭会儿眼歇息会。”

周叔费力地点点头。水生轻手轻脚出了屋子。

小桃低声