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大宛国遣关汉朝使者离境，并命令东边的郁成国阻击并杀死了汉朝使者，抢去了他们的财物。

消息传到汉朝，汉武帝雷霆震怒，决定出兵大宛国。汉武帝把出使西域的使臣召来，问他们如何攻打大宛国。出使大宛的使臣姚定汉说：“大宛兵弱，若有善战的将军，率领三千大汉军士，用强弓硬弩射击他们，就可以全部俘获他们的军队，打败大宛。”

因为汉武帝曾经派浞野侯赵破奴攻打楼兰，他率领七百骑兵抢先攻破楼兰，俘虏了楼兰王，所以天子认为姚定汉说的对。汉武帝的宠姬李夫人，总希望她的家人能够封侯，但因为没有战功，汉武帝也是爱莫能助。

汉武帝觉得机会来了，就派李夫人的兄弟李广利，任贰师将军，调发属国六千骑兵，以及各郡国的不良少年几万人，前去讨伐大宛。目的是到二师城取回良马，所以称李广利为二师将军。赵始成为军正，浩侯王恢担任军队向导。李多当校尉，掌握军中事情。

贰师将军的军队，已经过了西部盐泽，所路过的小国都害怕，各自坚守城堡，不肯供应汉军食物。汉军攻城又攻下来，攻下城来，才有饮食。攻不下来，几天内就得离开那里。

待到汉军到达郁城，战士跟上中军的不过数千人。因给养跟不上，战士们饥饿难当，疲惫不堪。二师将军李广利立功心切，率领疲惫之师攻打郁城，汉军大败，